紫外線光源是一種通過放電氣態汞發出紫外線的裝置。 UV光源由兩端裝有電極的玻璃管組成，管內充滿汞（Hg）和稀有氣體。

熱能是由通過電極的電流在內部產生的。發射極（電子發射材料）因熱能的作用發射電子，電子在電極之間朝一個方向移動。在這個運動過程中，電子與內部的汞分子發生碰撞，撞擊導致汞分子發出紫外線。

當紫外線穿過玻璃時，會與涂在其上的熒光材料接觸并被吸收，從而改變其波長，然后以所需波長的紫外線照射出來。也就是說，紫外線的波長是由玻璃材質和玻璃上涂的熒光物質的差異決定的。

高壓汞燈和金屬鹵化物燈使用石英玻璃，而低壓汞燈使用合成石英玻璃。此外，低壓汞燈還可以根據內部是否密封臭氧來進一步改變波長。